В 2003 году Акинфеев блестяще дебютировал в основном составе армейцев, удачно сыграв в матче на Кубок российской лиги. У Мандрыкина (основного вратаря) была травма, и тренерам пришлось рискнуть и поставить Игоря в основу. Он очень переживал, но все прошло очень удачно. Уверенная игра позволила Игорю постепенно вытеснить из основы первого вратаря Вениамина Мандрыкина. В этом же году команда Акинфеева выиграла первенство страны — детские мечты юноши начали потихоньку сбываться.

Какое-то время армеец еще играл за молодежку, и тут его вызвали в первую сборную. Он стал одним из самых молодых голкиперов за всю историю выступления национальной команды. 28 апреля 2004 года Игорь провел первый матч за национальную сборную, отыграв 90 минут в товарищеской встрече с норвежцами (2:3). К сожалению, ему пришлось просидеть весь турнир Евро-2004 на скамейке запасных, из-за того, что у него были серьезные конкуренты в лице Овчинникова и Малафеева. Сегодня в сборной за Акинфеевым присматривает лучший вратарь Европы 1988 года Ринат Дасаев.

В ходе чемпионата 2004 года Акинфеев отбыл 5-матчевую дисквалификацию за удар соперника, в остальном не дал повода усомниться в собственном мастерстве. В его актив смело можно занести серебряную медаль российской Премьер-лиги.

Следует отметить тот факт, что от навалившейся славы у армейца не закружилась голова. Он по-прежнему добрый, честный, открытый молодой человек… без всяких звездных замашек. Сегодня Игорь стал кумиром для многих болельщиков. На него надеется вся страна. Акинфееву по силам стать первым вратарем России. По итогам сезона-2004 Игорь был назван вратарем года.